Τα δικαστήρια απαγορεύουν τη συγχώνευση Paramount-Warner

Εκεί που όλα έδειχναν ότι η μεγαλύτερη συγχώνευση στην ιστορία της βιομηχανίας του θεάματος προχωρούσε προς την ολοκλήρωσή της, ένας ομοσπονδιακός δικαστής πάτησε προσωρινά… φρένο. Η συμφωνία ύψους 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων ανάμεσα στην Paramount/Skydance και τη Warner Bros. Discovery μπαίνει σε αναγκαστική αναμονή για τουλάχιστον δύο εβδομάδες, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο σε μια υπόθεση που πλέον δεν αφορά μόνο εταιρικούς ισολογισμούς, αλλά πολιτική, αντιμονοπωλιακή νομοθεσία. 

ΣΧΕΤΙΚΑNetflix, Sony και Paramount θέλουν να αγοράσουν το Letterboxd

Η ομοσπονδιακή δικαστής Αρασέλι Μαρτίνες-Ολγκίν εξέδωσε προσωρινή διαταγή αναστολής διάρκειας 14 ημερών, εμποδίζοντας προς το παρόν την ολοκλήρωση της συμφωνίας. Η απόφαση δίνει περισσότερο χρόνο στον συνασπισμό των δώδεκα Πολιτειών που προσέφυγαν στη Δικαιοσύνη να αναπτύξουν την αντιμονοπωλιακή προσφυγή τους, υποστηρίζοντας ότι η συγχώνευση ενδέχεται να περιορίσει σημαντικά τον ανταγωνισμό. Πρακτικά, αυτό σημαίνει ότι οι δύο εταιρείες παραμένουν ανεξάρτητες μέχρι το δικαστήριο να αποφασίσει αν η προσωρινή αναστολή θα μετατραπεί σε μακροχρόνια προκαταρκτική απαγόρευση.

Και εδώ αρχίζει το θρίλερ. Αν η συμφωνία δεν ολοκληρωθεί έως τις 30 Σεπτεμβρίου, ενεργοποιείται ένας ιδιαίτερα ακριβός όρος του συμβολαίου: η Paramount Skydance θα πρέπει να καταβάλλει στους μετόχους της Warner Bros. Discovery ένα λεγόμενο «ticking fee» περίπου 6,8 εκατομμυρίων δολαρίων... κάθε ημέρα που περνά μετά την προθεσμία. Το επόμενο κρίσιμο ραντεβού έχει οριστεί για τις 3 Αυγούστου, όταν το δικαστήριο θα εξετάσει αν η προσωρινή διαταγή πρέπει να παραταθεί όσο εξελίσσεται η αντιμονοπωλιακή διαδικασία. Σε τέτοιες υποθέσεις, η συγκεκριμένη απόφαση αποδεικνύεται συχνά καθοριστική. Αν μια συγχώνευση ολοκληρωθεί πριν υπάρξει τελική δικαστική κρίση, η ανατροπή της στη συνέχεια είναι εξαιρετικά δύσκολη. Αντίθετα, όταν επιβληθεί προκαταρκτική απαγόρευση, πολλές συμφωνίες δεν φτάνουν ποτέ μέχρι την τελική εκδίκαση, καθώς οι εμπλεκόμενες πλευρές επιλέγουν να αποχωρήσουν ή να επαναδιαπραγματευθούν τους όρους.

Tο σκεπτικό της δικαστού? Σύμφωνα με όσα έγιναν γνωστά, εμφανίστηκε επιφυλακτική απέναντι στον βασικό ισχυρισμό της Paramount ότι τα οφέλη που θα προκύψουν στην αγορά του streaming μπορούν να αντισταθμίσουν πιθανές αρνητικές συνέπειες στον ανταγωνισμό άλλων αγορών. Η παρατήρησή της ήταν ιδιαίτερα σαφής: τα δικαστήρια συνήθως δεν αποδέχονται ότι οι οικονομικές αποδοτικότητες ενός τομέα δικαιολογούν τη μείωση του ανταγωνισμού σε έναν άλλον. Μπορεί να πρόκειται για μια νομική λεπτομέρεια, όμως για όσους παρακολουθούν στενά την υπόθεση, μοιάζει και με μια πρώτη ένδειξη ότι η έδρα δεν αντιμετωπίζει με ιδιαίτερη θέρμη τα επιχειρήματα της Paramount και της Skydance.

Πολλοί αναλυτές θεωρούν ότι η συγχώνευση έχει μετατραπεί σε ακόμη ένα πεδίο πολιτικής αντιπαράθεσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Για αυτούς, το ζήτημα δεν αφορά μόνο την ισχύ των media ή τους κανόνες της αγοράς, αλλά αντικατοπτρίζει τη βαθιά πόλωση ανάμεσα στις λεγόμενες «μπλε» και «κόκκινες» Πολιτείες. Στο επίκεντρο αυτής της συζήτησης βρίσκεται και το CNN, η απόκτηση του οποίου αποτελεί μέρος της συνολικής συμφωνίας. Σε ορισμένους πολιτικούς κύκλους εκφράζεται η ανησυχία ότι ο Ντέιβιντ Έλισον θα μπορούσε να μεταβάλει τη φυσιογνωμία του ιστορικού ενημερωτικού δικτύου, οδηγώντας το προς μια περισσότερο συντηρητική κατεύθυνση. Eίναι φανερό ότι η συγχώνευση έχει πάψει να είναι μια υπόθεση που αφορά μόνο το Χόλιγουντ. Αγγίζει πλέον ζητήματα πολιτικής επιρροής, ενημέρωσης και ελέγχου των μεγαλύτερων μέσων επικοινωνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες.